Outsourcing opiera się na idei długofalowej współpracy, nie zaś na wykonaniu jednego zadania, tak jak w przypadku zwykłego podwykonawstwa. Podwykonawca podejmuje się wykonania zlecenia od wykonawcy w ramach danego projektu, zaś firma outsourcująca podpisuje umowę ogólną na wykonywanie danego rodzaju usług przez jakiś okres.
Wyróżnia się pełny lub selektywny outsourcing. Pełny outsourcing oznacza, że firma przekazuje zewnętrznemu wykonawcy całość zadań. W przypadku selektywnego wybiera się część zadań, które będą wykonywane przez zewnętrzy podmiot.
Najbardziej znana opcja outsourcingu to kontraktowy, czyli polegający na wykonywaniu usług w ramach zawartej umowy długoterminowej, a po jej wygaśnięciu firma może przedłużyć umowę z tym samym wykonawcą lub znaleźć nowego. Nie ma bowiem wobec outsourcowanej firmy żadnych zobowiązań. Jest jeszcze bardziej wiążąca i droższa forma outsourcingu – tzw. kapitałowy, w którym firma i jej zewnętrzni partnerzy tworzą spółkę i są w równym stopniu odpowiedzialni za efekt finalny projektu czy całej współpracy.
